現在の自動車のほとんどは
日本においては、道路交通法第2条第1項第9号において、自動車とは「原動機を用い、かつ、レール又は架線によらないで運転する車であって、原動機付自転車や自転車など以外のもの」とされている。また、同法第3条により、大型自動車、中型自動車、普通自動車、大型特殊自動車、小型特殊自動車、大型自動二輪車、普通自動二輪車の7種類に分類されている。現在の自動車のほとんどは、次のような原理で以って作動している。まず、動力源となる原動機が力を発生させるのだが、自動車の原動機は、多くの場合、回転運動の形で力を発生し出力している。現在のところ、自動車の原動機は内燃機関が主流であるが、外燃機関や電気モーターを用いるものも存在する。自動車で力を発生させる動力源は、燃焼機関においては燃料、電気モーターにおいては電池を用いている。